Kimi Räikkönen, ici aux côtés de Sébastien Loeb, va faire ses grands débuts en WRC ce week-end en Suède. (EQ)

Ça été le transfert de la saison dans le sport automobile. En signant chez Citroën en WRC après neuf saisons en F1, et un titre de champion du monde en 2007, Kimi Räikkönen a beaucoup fait parler, et son arrivée suscite forcément quelques inquiétudes. Mais le duo qu'il forme avec l'espoir français du rallye, Sébastien Ogier, dans le Citroën Junior Team, promet beaucoup. Les deux hommes auront l'occasion de se mettre en avant dès ce week-end, en Suède.

Kimi Räikkönen va donc découvrir la discipline, même s'il vient d'accumuler 600 km entre séances d'essais et une participation à l'Arctic Lapland Rally il y a quelques jours. «Je suis impatient d'être au départ ! Avec Citroën, nous avons bien préparé cette première épreuve, a lâché le Finlandais. Tous ces kilomètres m'aideront à aborder le rallye sereinement. Je suis conscient d'avoir beaucoup de choses à apprendre et d'expérience à accumuler. Mon objectif est de faire de mon mieux au volant de la Citroën C4 WRC. Débuter en WRC représente un immense challenge, mais tout sportif qui a connu la compétition à un certain niveau garde la même envie de se battre et la même façon de travailler. Je me sens prêt à relever ce défi.»

«Progresser lors de chaque rallye»

«Je suis tout simplement impatient de reprendre le volant de la Citroën C4 WRC en course, a lui confié le Gapençais, qui a disputé et abandonné lors du Rallye de Monte-Carlo en IRC mi-janvier. Depuis la fin de la saison 2009, la coupure m'a semblé très longue ! Nous avons couvert 200 kilomètres (la semaine dernière en Finlande, ndlr) pour reprendre nos marques et affiner les réglages de la Citroën C4 WRC. Je suis satisfait du comportement de la voiture. J'ai rapidement retrouvé mes sensations, j'aime piloter dans ces conditions.» «Nous commençons à avoir l'habitude de découvrir les rallyes !, a-t-il ajouté à propos de l'épreuve suédoise, qui n'était pas au calendrier l'année dernière. J'espère que nous pourrons nous montrer à notre avantage face à une concurrence toujours très relevée dans les pays nordiques. Notre objectif est de continuer à progresser dès ce premier rallye.»

Benoit Nogier, team manager du Citroën Junior Team, a lui évoqué ce qu'il attendait des ses pilotes : «Nous avons des objectifs différents avec Sébastien et Kimi. Nous attendons que Sébastien débute cette saison 2010 sur le rythme sur lequel il avait terminé 2009... Avec la même application, le même travail et la même rapidité. A terme, il devrait être en position de monter sur le podium. Les dernières marches sont les plus difficiles à gravir, nous en sommes conscients et il en est conscient, mais c'est l'objectif que nous devons avoir au cours de cette saison. Quant à Kimi, il débute. Son objectif est donc de progresser lors de chaque rallye. Il découvre la discipline et possède une importante marge de progression. Et tout le monde peut être convaincu de son talent naturel avec un volant ! »

Mikko Hirvonen, fort de sa victoire au Monte-Carlo, arrive en confiance en Suède. (EQ)

Vice-champion du monde pour seulement un petit point l'année dernière, Mikko Hirvonen aborde la saison 2010, qui débute ce week-end en Suède, avec l'intention de se montrer plus agressif au volant de sa Ford Focus.

«Parfois, je ne me suis pas assez battu. Il fallait peut-être être plus courageux et prendre des décisions plus franches dans les réglages de la voiture ou piloter de façon plus agressive, affirme celui qui vient de gagner le Rallye de Monte-Carlo avec une Fiesta. A propos de la saison dernière. J'ai beaucoup appris. Cette année, je ne me poserai pas autant de questions. Il n'y avait qu'un point entre le champion et moi. C'est la traduction d'une toute petite différence entre la première et la deuxième position. Il faudra saisir toutes les opportunités.» «Je suis motivé. Nous avons passé une grande année 2009 et j'ai apprécié la bagarre. A l'arrivée, j'étais très déçu et ça me motive encore davantage. Je dois être prêt», a-t-il ajouté.

Souvent placé mais jamais vainqueur en Suède, son meilleur résultat en sept participations est une deuxième place en 2008, Hirvonen compte bien enfin inscrire pour la première fois son nom au palmarès d'une épreuve où il se sent à l'aise : «La Suède est un bon rallye pour débuter une saison. Un pilote est plus libre sur la neige. Il n'est pas nécessaire d'être aussi précis dans ses trajectoires que sur asphalte ou terre. On peut arriver plus vite dans les virages et s'aider des murs de neige pour guider la voiture. L'adhérence est incroyable.»

Sébastien Loeb préfère aborder le Rallye de Suède, manche d'ouverture de la saison, avec prudence.

Sébastien Loeb va retrouver sa Citroën C4 lors du Rallye de Suède, à partir de vendredi. Alors que plusieurs de ses adversaires, notamment Mikko Hirvonen, ont préféré reprendre plus tôt, au Monte-Carlo par exemple, le sextuple champion du monde a pris une option différente. Vainqueur de la dernière épreuve disputée sur neige, en février dernier en Norvège, le Français ne se considère pas pour autant comme favori.

«Sébastien Loeb, contrairement à la plupart des vos adversaires du Championnat du monde, vous débuterez réellement votre saison en Suède. Ce manque de compétition ne sera-t-il pas un handicap ?

Les vacances, c'est très bien aussi ! Entre les essais, les remises de prix et les opérations promotionnelles, je n'ai pas vraiment eu le temps de m'ennuyer depuis que nous nous sommes quittés à Cardiff. J'ai été content de déconnecter un peu, mais les deux jours d'essais que je viens d'effectuer en Suède m'ont bien remis dans le bain. J'ai maintenant envie d'être au départ de la première spéciale.

Comment s'annonce ce rallye ? En tant que vainqueur du dernier rallye hivernal, vous considérez-vous comme favori ?

Les conditions seront très différentes de celles de l'édition 2008. Depuis que la neige est tombée sur la terre gelée, les températures ne sont pas repassées au dessus de zéro et la neige n'a pas pu se transformer en couche de glace. Nous avons donc une couche de poudreuse qui recouvre la terre gelée et le niveau d'adhérence change en permanence. C'est un peu la roulette russe et je préfère largement une belle couche de glace vive, avec un grip constant. Je ne pense pas être l'homme à battre, les Finlandais seront bien plus dans leur élément que moi. Mais il faudra rester sur la route...

Vous visez un septième titre mondial consécutif. Le déroulement de la seconde demi-saison 2009 a-t-il changé votre approche ?
Depuis que j'ai perdu un titre pour un petit point (en 2003, NDLR), j'ai toujours appliqué le même raisonnement. Chaque point est essentiel quand on veut remporter un Championnat aussi difficile que le WRC. La façon dont les choses se sont enchaînées l'an passé n'ont fait que me conforter dans cet état d'esprit. Cela dit, quand ça ne veut pas sourire, on ne peut rien y faire. A l'aube de cette saison, je ne me pose pas plus de questions que l'an passé. Je prends chaque départ avec la victoire pour objectif.»